Au large de l’Afrique de l’Ouest, le Cap-Vert est un archipel semi-aride aux ressources naturelles fragiles. Dans ses eaux riches en biodiversité vit le poulpe commun, une espèce présente dans de nombreuses mers peu profondes et réputée pour sa grande intelligence.

Doté de huit bras attachés à la tête, de trois cœurs et d’un sang bleu, le poulpe ne laisse pas indifférent. Maître du camouflage, il peut changer de couleur (une capacité déjà observée par Charles Darwin à l’époque) et libérer un nuage d’encre pour se protéger. Vivant sur l’estran et dans les cavités rocheuses, il y chasse et y pond ses œufs . Fascinant et ingénieux, le poulpe est un symbole de résilience (il peut même régénérer un bras perdu !).

La morphologie du poulpe est singulière et immédiatement reconnaissable. Il possède huit tentacules directement reliés à la tête, chacune équipée de jusqu’à 240 ventouses qui lui permettent d’adhérer solidement à presque tous les supports et de manipuler avec précision son environnement. Son anatomie interne est tout aussi étonnante : le poulpe dispose de trois cœurs et d’un sang bleu, caractéristique liée à la présence d’hémocyanine, une molécule efficace pour transporter l’oxygène dans les eaux froides ou pauvres en oxygène.

Maître du camouflage, le poulpe est capable de changer rapidement de couleur afin de se dissimuler. Cette faculté lui permet d’adapter sa teinte au milieu dans lequel il évolue : dans les eaux profondes, il adopte généralement une coloration pourpre brunâtre, tandis que dans les zones peu profondes ou sur l’estran, sa couleur s’éclaircit jusqu’à devenir vert jaunâtre.

La notion de convergence évolutive est particulièrement intéressante pour expliquer la théorie de l’évolution. Elle désigne le fait que des espèces différentes, parfois éloignées sur le plan évolutif, peuvent développer des organes assurant la même fonction, non pas parce qu’elles partagent un ancêtre proche, mais parce qu’elles ont été soumises à des contraintes environnementales similaires. Ainsi, à partir de mutations aléatoires, la sélection naturelle peut conduire à l’apparition de structures comparables chez des espèces peu ou pas apparentées.

L’exemple de l’œil du poulpe illustre parfaitement ce phénomène. Bien que les yeux des céphalopodes « voient » de manière comparable à ceux des humains, le chemin évolutif qui a conduit à cette fonction est différent. Chez certains groupes de céphalopodes, des structures visuelles très similaires ont émergé indépendamment, sous l’effet de conditions de vie proches, malgré l’absence de liens de parenté étroits. C’est précisément ce mécanisme que l’on appelle la convergence évolutive.

Le poulpe est aujourd’hui confronté à plusieurs pressions, liées à la fois à l’environnement et aux activités humaines. Le changement climatique modifie les écosystèmes marins, tandis que la pêche, notamment l’utilisation du poulpe comme appât, exerce une pression directe sur ses populations. Par ailleurs, les grands prédateurs naturels du poulpe, tels que les requins et les gros poissons, sont moins nombreux qu’à l’époque de Darwin, ce qui modifie les équilibres naturels des écosystèmes marins.

Si ces facteurs interagissent entre eux, la principale menace pour le poulpe ne semble pas être l’environnement en lui-même, mais bien la pression humaine.

Il peut être intéressant de faire réfléchir les élèves sur la nécessité de s’adapter à leur environnement pour les êtres vivants, afin d’assurer leur survie. Le poulpe commun étant assez répandu, on peut facilement se rapprocher d’associations permettant de faire découvrir le littoral afin d’en apprendre plus sur les habitudes des poulpes de nos côtes et qui sait, peut-être avoir l’occasion d’en observer un de près !

Outre le poulpe, il peut être intéressant d’amener les élèves à se questionner sur d’autres animaux qui ont développé diverses capacités d’adaptation. Voici quelques exemples :

– Le phasme, qui, par mimétisme, imite les branches sur lesquelles il vit ;

– Le caméléon, qui modifie la couleur de sa peau en fonction de son environnement ;