Originaire des forêts tropicales d’Amérique, le paresseux passe l’essentiel de sa vie suspendu aux arbres, ne descendant que très rarement au sol. Il porte bien son nom : il dort environ 14 heures par jour et se déplace à une vitesse d’environ trois mètres par minute. Son métabolisme extrêmement lent explique ce rythme particulier, même si, lors de la période de reproduction, il est capable de se déplacer jusqu’à trois fois plus vite que d’ordinaire. Son pelage, dans lequel se développent des algues, lui procure un camouflage naturel efficace.

Cependant, cet animal fascinant est aujourd’hui particulièrement vulnérable en raison de la destruction de son habitat, la Mata Atlântica. Cette forêt couvrait autrefois plus de 1,3 million de kilomètres carrés et comptait parmi les écosystèmes les plus riches de la planète, abritant jaguars, singes hurleurs, colibris et des milliers d’espèces végétales endémiques. Après deux siècles d’exploitation agricole et forestière, il n’en subsiste désormais qu’une infime partie, fragmentée et fragilisée, mettant en péril les espèces qui en dépendent, dont le paresseux.

Les paresseux sont des animaux strictement arboricoles, entièrement dépendants de la canopée pour leur survie. Ils y trouvent non seulement leur nourriture (une végétation rare composée d’une vingtaine de plantes, toutes endémiques de la Mata Atlântica) mais aussi un environnement parfaitement adapté à leurs déplacements. En effet, ils sont bien plus agiles dans les arbres qu’au sol.

Qu’ils possèdent deux ou trois doigts, les paresseux sont dotés de griffes longues et puissantes, idéales pour s’agripper aux branches. Ces adaptations deviennent toutefois un handicap lorsqu’ils se retrouvent à terre, où ils sont lents et particulièrement vulnérables. Ils ne descendent donc que très rarement au sol, principalement pour faire leurs besoins. La majeure partie de leur temps est consacrée au repos : ils peuvent rester immobiles jusqu’à 90 % de leur vie et passer une grande partie de la journée à se reposer. Lorsqu’ils se déplacent, leur vitesse ne dépasse généralement pas trois mètres par minute.

La déforestation, liée au développement urbain et à l’agriculture, a profondément transformé la forêt tropicale atlantique. En l’espace de deux siècles, près de 90 % de sa superficie a disparu, et les 10 % qui subsistent sont morcelés par une utilisation intensive des sols. Cette situation constitue une menace majeure pour le paresseux à collier, dont l’habitat est à la fois réduit et fragmenté.

Pourtant, la Mata Atlântica demeure un réservoir de biodiversité exceptionnel, abritant près de 20 000 espèces de plantes et plus de 2 000 espèces animales, sans compter les insectes. Le paresseux à collier en fait partie, et sa survie dépend entièrement de la préservation de cette forêt, qui représente son unique milieu de vie.

Les caractéristiques biologiques du paresseux le rendent particulièrement vulnérable aux modifications de son environnement. Il occupe un territoire restreint, d’environ un demi-kilomètre carré, se déplace peu et se reproduit lentement. Son métabolisme très lent limite fortement sa capacité à fuir les perturbations. Se déplacer à seulement trois mètres par minute rend toute fuite quasi impossible lorsque la forêt est détruite.

Pour mesurer les enjeux actuels, il faut revenir au lien historique entre Darwin et le paresseux. En 1832, Charles Darwin mit au jour le fossile d’un paresseux géant, le Megatherium americana. Dix fois plus grand que les paresseux actuels et pouvant peser jusqu’à quatre tonnes, cet animal disparu présentait pourtant de nombreuses ressemblances avec des espèces encore vivantes, comme le paresseux, le fourmilier ou le tatou. Ces observations ont conduit Darwin à formuler l’idée d’ancêtre commun, fondement majeur de la théorie de l’évolution.

Le Megatherium a disparu il y a environ 10 000 ans, victime à la fois des changements climatiques, qui ont fragmenté son habitat, et de la chasse pratiquée par l’homme. Aujourd’hui, le paresseux à crinière fait face à des menaces comparables. La Mata Atlântica, son habitat exclusif, disparaît et se morcelle à un rythme rapide, laissant peu de temps à l’espèce pour s’adapter aux transformations imposées par les activités humaines.

La grande différence avec le passé réside toutefois dans les moyens dont nous disposons aujourd’hui. Les avancées scientifiques permettent de mieux comprendre les besoins des paresseux et de mettre en place des stratégies de protection adaptées. Des outils comme des cartes de conservation servent à identifier les zones prioritaires de la Mata Atlântica et à orienter les actions sur le terrain.

Les paresseux ne sont pas les seuls animaux à être hyper spécialisés sur une sorte d’habitat et à se retrouver, de fait, en danger lorsque cet écosystème est détérioré. Une espèce de chauve-souris commune à nos régions, le Grand Rhinolophe, est concernée par cette problématique.

Le Grand Rhinolophe occupe l’espace différemment selon les périodes de l’année : il va passer l’hiver dans des gîtes plutôt souterrains ou des cavités, mais préférera l’abri de bâtiments pour la mise bas des jeunes. Enfin, les gîtes estivaux doivent être relativement ouverts pour permettre les nombreux déplacements liés aux activités de chasse. Ces derniers doivent être à côté de paysages variés dans lesquels il trouvera suffisamment d’insectes pour se nourrir.

On le constate, il a donc besoin d’une mosaïque de milieux et d’habitats pour assurer sa survie. La transformation des paysages façonnés par l’homme a conduit à une chute des populations de chauve-souris, cette menace s’associant à l’utilisation de pesticides, qui affecte directement ou non les chiroptères. La lumière artificielle nocturne ou l’aménagement de voies de communication sont également source de dérèglements sur les comportements des Grands Rhinolophes. Des actions sont donc menées pour permettre à l’espèce d’être préservée.